Curtis Mayfield is, mede door een ernstig ongeluk tijdens een concert, niet erg oud geworden, maar heeft ons een stapeltje geweldige soulalbums nagelaten. Zijn beste albums stammen uit de vroege jaren 70 en zijn debuutalbum Curtis uit 1970 vind ik persoonlijk de beste. Het is een album dat in muzikaal opzicht fascineert van de eerste tot en met de laatste noot en dat alles heeft wat een soulalbum moet hebben. Dat heeft het album ook in vocaal opzicht, want Curtis Mayfield is een groot soulzanger. De uitstekende songs en de geëngageerde teksten maken het debuutalbum van Curtis Mayfield nog wat specialer. Curtis is dan ook een van de beste soulalbums ooit gemaakt.
Er is een tijd geweest dat ik heel veel soulalbums kocht. De meeste grote soulzangers en soulzangeressen kwamen destijds wel voorbij, maar tot een paar jaar geleden had ik nog nooit naar een compleet album van Curtis Mayfield geluisterd. Ik kende de Amerikaanse muzikant wel van een aantal singles en van een bepaalde sound, maar een heel album kende ik eigenlijk niet.
Ik ben het oeuvre van de in 1999 op slechts 57-jarige leeftijd overleden Curtis Mayfield een paar jaar geleden gaan ontdekken en raakte al snel in de ban van met name zijn vroege albums. De Amerikaanse muzikant maakte zijn meest memorabele albums tussen 1970 en 1975. Het is een relatief korte periode, maar Curtis Mayfield was in deze periode wel opvallend productief.
De soundtrack bij de film Super Fly uit 1972 is waarschijnlijk het bekendste en meest succesvolle album van Curtis Mayfield, maar als ik moet kiezen, ga ik toch voor zijn debuutalbum Curtis uit 1970. Curtis Mayfield maakte in de jaren 60 deel uit van de band The Impressions, die zich stevig liet beïnvloeden door gospel, doo-wop en soul. De in Chicago geboren muzikant zag zijn eerste soloalbum in eerste instantie als een zijuitstapje, maar door het succes van Curtis zou hij niet meer terugkeren bij zijn voormalige band.
Dat Curtis in 1970 zo succesvol was verbaast me niet, want wat is het door Curtis Mayfield zelf geproduceerde album een knap album. Het is een album waarop Curtis Mayfield, destijds pas 28 jaar oud, vooral invloeden uit de soul, de funk en de psychedelica verwerkt, wat een unieke sound oplevert. Curtis klonk ik 1970 anders dan de meeste andere soulalbums en baarde terecht opzien.
De Amerikaanse muzikant koos voor een bijzondere mix van vintage soul met blazers, rijke orkestraties met onder andere bijdragen van de harp en flink wat strijkers en opvallende en vaak opzwepende ritmes en percussie. Het zorgt er voor dat Curtis ook 55 jaar na de release nog buitengewoon opwindend en invloedrijk klinkt. Curtis heeft ongetwijfeld invloed gehad op een hele generatie nieuwe soulzangers, die echter geen van allen een album van het kaliber van het debuutalbum van Curtis Mayfield hebben gemaakt.
De muziek op het album klinkt fantastisch, maar Curtis Mayfield laat op zijn debuutalbum als solomuzikant ook horen dat hij een geweldige soulzanger is. Hij combineert in zijn stem kenmerken van alle grote soulzangers van dat moment en imponeert als zanger. De stem van een nog jonge Curtis Mayfield klinkt soepel en soulvol, maar ook zeker doorleefd, waardoor zijn stem moeiteloos overeind blijft tussen al het muzikale vuurwerk op het album.
De muzikant uit Chicago schreef in zijn jonge jaren ook nog eens zeer geëngageerde teksten, die zowel de politieke als maatschappelijke onderwerpen niet schuwen en nog verrassend actueel zijn. Het maakt van Curtis een nog wat indrukwekkender album.
Toen ik begon met het kopen van soulalbums focuste ik al snel op persoonlijke favorieten als Sam Cooke, Stevie Wonder, Al Green en vooral Marvin Gaye. Het is een rijtje soulzangers waartussen Curtis Mayfield zeker niet had misstaan. Liefhebbers van soulmuziek die het verleden van het genre willen ontdekken moeten dan ook zeker niet blijven steken bij soulklassiekers van de genoemde soulzangers, maar moeten ook zeker Curtis van Curtis Mayfield er eens bij pakken. Erwin Zijleman
